La reciente revocación de una normativa climática por parte de la EPA (Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.) resuena con un patrón de fluctuaciones en la política ambiental que ha caracterizado al país durante décadas. La administración Trump eliminó el hallazgo de peligro ambiental de 2009, que había sido la base científica y legal para la regulación climática federal durante casi 20 años. Este hallazgo, que afirmaba que los gases de efecto invernadero amenazaban la salud pública y el bienestar, fue calificado por el administrador de la EPA, Lee Zeldin, como “el Santo Grial del exceso regulatorio federal”.
En respuesta, más de 20 estados formaron una coalición legal y presentaron una demanda en el Tribunal de Apelaciones del Circuito de D.C. para revertir esta revocación. La batalla legal que se avecina será crucial para definir la política ambiental estadounidense en los próximos años.
Lecciones del Pasado
Junto con Brigham Daniels, hemos lanzado un libro titulado Lecciones para un Planeta Calentado: Una Historia Vital de la Ley Ambiental en EE.UU., que, aunque no fue planeado para coincidir con este conflicto legal, se presenta en un momento de gran claridad sobre la historia de nuestras leyes ambientales. La revocación del hallazgo de peligro no es un caso aislado; en realidad, es parte de un patrón recurrente que se remonta siglos atrás.
La ley ha sido siempre el motor principal tanto de la explotación ambiental como de su protección en los Estados Unidos. Nuestro libro analiza este conflicto a través de cinco eras que, argumentamos, están definidas por una corriente legal dominante acompañada de contracorrientes que a menudo se convierten en la corriente principal de la siguiente era.
La primera era, que denominamos Era de Asignación, abarca desde la América precolonial hasta 1890. Su característica definitoria fue el uso de la ley para promover la extracción de recursos, casi exclusivamente en beneficio de los colonos europeos y, más tarde, de los intereses industriales. Esta explotación se realizó a menudo a expensas de los pueblos indígenas y del medio ambiente natural.
La regla del derecho común de captura premiaba al primer colonizador que reclamaba recursos, creando incentivos legales poderosos para la extracción de todo tipo de recursos, desde la vida silvestre hasta el agua, el petróleo y el gas. Las leyes federales sobre tierras subsidiaron ferrocarriles, incentivaron el asentamiento y extinguieron las reclamaciones territoriales de los nativos americanos bajo un marco legal.
“La historia de la ley ambiental estadounidense es una historia de contracorrientes que eventualmente emergen como ondas legales, a veces como olas de gran magnitud.”
A pesar de esta era de explotación desenfrenada, también surgieron contracorrientes. La creación del Parque Nacional de Yellowstone en 1872, el primer parque nacional del mundo, estableció un precedente legal para la preservación de tierras federales que anticipó la era que seguiría.
El cierre de la frontera impulsó la primera gran oscilación en la política ambiental hacia la Era Progresista (1890-1920). El fin de la expansión hacia el oeste eliminó la plausibilidad de la explotación ilimitada de recursos, lo que llevó a un cambio en la percepción pública sobre la conservación y la protección del medio ambiente.
